El cielo nocturno sobre el Monumento Nacional de Chuckwalla es un espectáculo digno de contemplar, ya que a menudo se pueden ver planetas, nebulosas y galaxias situadas a años luz de distancia. Este mes, hemos hablado con John Frazier, de la Sociedad Astronómica del Desierto para saber más sobre astronomía, observación de estrellas y qué hace que este paisaje sea un lugar tan especial para disfrutar del cielo nocturno. En esta entrevista, John nos lleva de viaje por las estrellas y nos cuenta qué hay que buscar cuando se visita Chuckwalla al caer la noche.

¿Qué hace que el Monumento Nacional Chuckwalla sea un lugar tan especial para observar las estrellas?

El Monumento Nacional Chuckwalla abarca más de 624 000 acres de terrenos públicos. Por la noche es muy oscuro y está bien protegido de la luz procedente de las zonas urbanas. No obstante, el grado de oscuridad varía a medida que se recorre el monumento nacional de oeste a este. 

¿En qué se diferencia el cielo nocturno de Chuckwalla del de las zonas urbanas?

El Monumento Nacional Chuckwalla es, en esencia, un observatorio natural donde lo infinito se abre ante nosotros. Muchas cosas son visibles a simple vista o con unos prismáticos. Podemos contemplar numerosas maravillas celestes sobre nuestras cabezas. No solo vemos planetas y «estrellas fugaces» que están cerca, sino también cúmulos estelares, diferentes nebulosas y galaxias que se encuentran a muchos, muchos años luz de distancia. 

¿Qué se puede ver en el cielo nocturno a simple vista? ¿Cómo mejora la experiencia el uso de un telescopio?

En otoño, la gran Galaxia de Andrómeda es una maravilla que se contempla como un monumento. Sin embargo, llega un momento en que la curiosidad nos impulsa a utilizar un telescopio para ver detalles que el ojo humano no puede distinguir por sí solo. Con un telescopio, los numerosos objetos tenues y lejanos del cielo quedan ahora a nuestro alcance. También podemos observar diversos elementos dentro de los objetos; por ejemplo, las bandas atmosféricas oscuras de Júpiter, los pliegues de gas y polvo en diversas nebulosas o los brazos espirales de una galaxia.

La Luna es siempre un objeto espacial fascinante para observar con prismáticos o, mejor aún, con un telescopio. Es un elemento destacado la mayoría de los días durante el crepúsculo y al atardecer. La Luna se aprecia mejor cuando está parcialmente iluminada por el Sol. Las marcadas sombras sobre un mundo sin atmósfera resaltan su variada topografía. Además, a medida que cambia el ángulo del Sol sobre la Luna, nuestra visión cambia considerablemente a medida que se revelan nuevos rasgos. ¡Échale un vistazo!

¿En qué se diferencian los cielos nocturnos de Chuckwalla de los de otros lugares?

Los astrónomos utilizan una escala estándar muy útil para medir la contaminación lumínica, denominada «escala de Bortle». La escala se divide en nueve clases en función de la visibilidad a simple vista de objetos celestes destacados. Un cielo de clase 1 de Bortle es excelente, el mejor cielo oscuro que se puede encontrar. Bajo este cielo podemos observar muchas nebulosas y cúmulos estelares. También podemos ver algunas de las galaxias más cercanas a nosotros, especialmente Andrómeda. Un cielo de clase 9 de Bortle es el que se encontraría en pleno centro de una ciudad, donde solo son visibles la Luna, los planetas brillantes y unas pocas estrellas brillantes. 

A lo largo del monumento, de oeste a este, la clasificación varía entre la clase 4 de Bortle (buena) y la clase 2 de Bortle (verdaderamente oscura). Por ejemplo, en la zona del monumento situada junto a Box Canyon Road se dan condiciones de clase 4 de Bortle. 

¿Qué se puede ver en el cielo nocturno de Chuckwalla esta temporada?

Ten en cuenta que los objetos celestes que podemos ver dependen de la época del año. A finales del verano, durante el crepúsculo, antes de que el cielo se oscurezca por completo hacia el oeste, deberíamos poder ver el planeta Venus. Saturno será visible por el este a partir de las 21:30-22:00. 

¿Qué constelaciones pueden observar en Chuckwalla quienes se inician en la observación de las estrellas?

Con solo nuestros ojos, las constelaciones o los asterismos (agrupaciones de estrellas) son un punto de partida ideal para nuestro viaje nocturno por el cosmos. 

Al anochecer, sobre las 21:00, mirando hacia el norte, busca el asterismo de la Osa Mayor: el mango de tres estrellas y la parte del cubo o cucharón, formada por cuatro estrellas. Sigue la línea que forman las dos estrellas del extremo del cubo hacia abajo y a la derecha; esa línea apunta a la Estrella Polar. Curiosamente, la Estrella Polar es precisamente la última estrella del mango del asterismo de la Osa Menor. Alza la vista y verás una estrella muy brillante, Vega, que se encuentra en la pequeña constelación de Lyra (la arpa). Más abajo se encuentra la estrella Deneb, que forma parte de la gran constelación del Cisne (Cygnus), cuyas cinco estrellas forman un asterismo conocido como la Cruz del Norte. Al sur de Vega se ve otra estrella, llamada Altair, en la constelación del Águila (Aquila). Estas tres estrellas (Vega, Deneb y Altair) forman el Triángulo de Verano.

Ahora mira hacia el sur y verás una constelación de estrellas bastante destacada llamada Escorpio. El objeto más destacado de esta constelación es una estrella supergigante roja llamada Antares, conocida como el «corazón del Escorpión». Muy cerca hay un precioso cúmulo globular de estrellas, denominado M4, que se aprecia mejor a través de un telescopio. Ahora mira a la izquierda de Escorpio, hacia una constelación de estrellas que se asemeja a una tetera. Encuentra el pico de la tetera y estarás mirando hacia el centro de nuestra Vía Láctea.

¿Qué consejos darías a quienes estén interesados en observar las estrellas?

Si te interesa la astronomía y quieres ver las cosas increíbles que hay en el espacio más allá de nuestro planeta, acude a las veladas astronómicas locales. Echa un vistazo a los diferentes telescopios. Y, sobre todo, haz preguntas.

El Monumento Nacional Chuckwalla ofrece una amplia variedad de actividades recreativas al aire libre para que todos puedan disfrutar. Ahora que el verano está en pleno apogeo, no olvides visitarlo de forma segura y responsable.