Este mes hemos hablado con el Dr. Cam Barrows, ecólogo conservacionista emérito del Centro de Biología de la Conservación de la Universidad de California en Riverside, sobre los chuckwallas, unos resistentes lagartos del desierto que habitan en el Monumento Nacional Chuckwalla. En esta entrevista, nos explica sus estrategias de supervivencia, su sorprendente diversidad y su importancia ecológica.

¿Qué son los chuckwallas y dónde se pueden encontrar? 

Los indígenas cahuilla los llamaban «áxwal», un nombre que los colonos anglicanizaron posteriormente como «chuckwalla», dando así nombre a uno de los lagartos autóctonos de mayor tamaño de los cálidos desiertos del árido suroeste. Los chuckwallas son vegetarianos y se encuentran en los desiertos de Mojave, Colorado, Baja California y Sonora, desde el fondo del Gran Cañón hasta el extremo sur de Baja California. Los chuckwallas también habitan en varias de las islas aisladas del golfo de California, entre Baja California y el continente sonorense. Algunos de ellos evolucionaron hacia formas más grandes, del tamaño de un perro mediano, y se reconocen como especies distintas. 

¿Por qué varían tanto los colores de los chuckwallas y qué significan los distintos colores? 

Las lagartijas de tierra del continente se consideran todas de la misma especie, aunque los colores de los machos varían de una población a otra (las hembras son más similares tanto dentro de una misma población como entre ellas, y todas son de color marrón moca). 

Por el contrario, los machos de South Mountain, en la ciudad de Phoenix, son de color gris claro y tienen la cola de color naranja zanahoria. En el cráter Pisgah, en el desierto de Mojave, son completamente negros, tan negros como las rocas de lava en las que viven. En el valle de Coachella tienen la cabeza y las patas negras, con el dorso y el vientre de color crema. En el Monumento Nacional Chuckwalla, los machos tienen el dorso y el vientre de color rojo ladrillo y la cola blanca. En el fondo del Gran Cañón, los machos son de color sal y pimienta. 

Ya sean blancas, naranjas o negras, esas colas —cuanto más grandes, mejor— indican a las hembras de la lagartija de Chuck todo lo que necesitan saber sobre la calidad del territorio de un macho y, por lo tanto, si deben quedarse para reproducirse. Los machos con territorios especialmente buenos, es decir, con abundantes arbustos comestibles, atraen a múltiples hembras.

Hablando de arbustos, ¿cómo sobreviven las lagartijas chuckwalla en el desierto?

Ser vegetariano en un desierto conlleva riesgos inherentes. La vegetación del desierto, por definición, está limitada por unas precipitaciones esporádicas e impredecibles. Por lo tanto, la comida es esporádica e impredecible. Una forma de protegerse ante la alternancia entre la abundancia de comida y la hambruna es ser grande para almacenar calorías en forma de músculo y grasa. Otra forma es ser un reptil con un metabolismo que se adapta a la disponibilidad de alimento y a la temperatura. Un chuckwalla grande y gordo puede vivir un año o más con muy poca comida. Dicho esto, si la sequía se vuelve cada vez más habitual, las poblaciones de chuckwallas se ven afectadas. Por lo tanto, los chuckwallas pueden ser un indicador de los efectos del cambio climático. 

¿En qué lugares corren mayor peligro las lagartijas chuckwalla y dónde se pueden seguir viendo?

Lo que hemos observado es que, en las regiones más áridas, a baja altitud y más al este, las poblaciones de chuckwalla están disminuyendo. Las que se encuentran a mayor altitud, junto a arroyos o cauces secos en determinadas épocas del año —donde se concentran las escasas precipitaciones y/o el agua subterránea— y/o más al oeste, donde las precipitaciones son más fiables, parecen estar prosperando, al menos por ahora.

En el Monumento Nacional Chuckwalla, estos impresionantes lagartos se pueden encontrar en las zonas rocosas a lo largo de los cauces secos. Puede que no los veas, pero es posible que ellos te estén observando.

Su silenciosa presencia en el desierto nos cuenta una historia mucho más amplia sobre la supervivencia, el cambio y la adaptación. ¡Suscríbete a nuestro boletín para saber más sobre los diferentes animales que puedes encontrar en el Monumento Nacional Chuckwalla!